Le lever héliaque de Sirius

 

SIRIUS la bellissime

 

Pendant la journée, l’atmosphère terrestre diffuse la lumière issue du Soleil et empêche de discerner les étoiles de la voûte céleste qui sont cependant bien présentes. Du fait de la rotation de la Terre autour du Soleil les étoiles composant cette voûte changent: tout se passe comme si, d'un jour à l'autre, le Soleil se déplaçait vers l'est d'environ un degré par rapport aux étoiles qui, elles, resteraient fixes.

Par ailleurs, en raison de l'inclinaison de l'axe de la Terre sur son orbite, depuis un lieu donné, par exemple en Valais central (Suisse), les étoiles se classent en trois catégories: celles toujours visibles car suffisamment proches du pôle nord (déclinaison supérieure à 43.7°), celles toujours invisibles car trop proches du pôle sud (déclinaison inférieures à -46.3°)et, entre les deux, celles qui, au fur et à mesure de l'écoulement des jours, composent chaque soir un ciel étoilé différent.

Au cours de l'année, une étoile observable est visible si elle se lève avant le Soleil ou se couche après lui et la durée de son absence dépend de la latitude du lieu et de ses coordonnées célestes, ascension droite et déclinaison.

On désigne par lever héliaque (du grec helios: soleil) d'une étoile l'instant où, pour la première fois après une absence plus ou moins longue, elle réapparait à l'est, à la fin de la nuit juste avant que la lueur du Soleil levant ne vienne l'éteindre. A ce moment l'étoile se situe à environ 2° au-dessus de l'horizon est et le Soleil 7° en-dessous. Par la suite, elle se lève et se couche de plus en plus tôt, un certain jour elle se lève deux fois à 23h56m d'écart et devient étoile du soir puis, un autre jour elle se couche deux fois et redevient étoile du matin, enfin, à partir de son coucher héliaque, elle n'est plus visible. Les jours doublés correspondent à la différence entre temps solaire et temps sidéral (celui des étoiles): 24 heures de temps solaire équivalent à 23h56m4s de temps sidéral puisque par rapport au Soleil, en un jour, la Terre tourne plus qu'une étoile d'une quantité égale à 1/365.25 de tour.

La déesse Sothis (Sirius) wikipedia

 

Les Égyptiens avaient choisi comme jour de l'an celui du lever héliaque de Sirius (ou Sothis), étoile principale de la constellation du Grand Chien dans l'hémisphère sud céleste, la plus brillante du ciel et divinisée à ce titre. A partir de ce jour le Soleil consent, au bout de plusieurs mois d'appropriation à rendre aux hommes la contemplation de la plus belle étoile! L'évènement, facile à détecter dans le désert, coïncidait avec l'arrivée des fortes chaleurs de la canicule, "période du Chien", et annonçait la survenance de la crue du Nil si importante pour l'agriculture.

Après un peu plus de 40 siècles, cette date proche originellement du solstice d'été se trouve retardée d'environ 60 jours en raison de la "précession (i.e. avancée) des équinoxes" due à la lente rotation de l'axe de  de la Terre par rapport à l'axe de son orbite. Cette rotation est engendrée par les forces de gravitation exercées par le Soleil et la Lune sur le renflement équatorial de la Terre. De nos jours, pour l'annonce de la saison des fortes chaleurs il faut retenir le lever héliaque d'Aldébaran, principale étoile du Taureau.

En Valais central (Suisse), le 19 août à 5h55, le lever héliaque de Sirius s'observe à l'azimut -63°

 

En Valais, le lever héliaque de Sirius se produit le 19 août à 5h55, heure d'été, au sud/sud-est (azimut 63° est), mais son observation est réservée aux alpinistes postés à 3.800 m d'altitude! (Le Mont Fort semble un peu bas...). Le Soleil se lève une demi-heure plus tard à l'est/nord-est (azimut 110° est).

Le coucher héliaque intervient le 11 mai à 21h33 au sud/sud-ouest (azimut 63° ouest). Sirius reste donc invisible 100 jours par an du 12 mai au18 août. Sa conjonction avec le Soleil a lieu le 2 juillet.

Du 25 novembre au 1er février elle resplendit dans le ciel d'hiver depuis son lever jusqu'à son coucher durant 9h34m. Son opposition avec le Soleil a lieu le 1er janvier. Étoile de l'hémisphère sud, sa déclinaison négative de -16°44'41" fait qu'elle n'est jamais très haute dans le ciel du Valais: elle culmine à 27° de hauteur.

Sirius présente un alignement très remarquable avec les trois rois du baudrier d'Orion puis Aldébaran du Taureau et enfin les Pléiades. Avec Rigel, Aldébaran, Capella, Castor, Pollux et Procyon elle forme un polygone concentrant des étoiles parmi les plus belles du ciel.

Sirius a inspiré Voltaire (1694/1778) pour établir les critiques portées par les philosophes des Lumières à l'encontre de la Société du XVIII ème siècle: son célèbre personnage du conte philosophique paru en 1752, Micromégas, est originaire d'une planète de l'étoile Sirius... Ce géant entreprend une visite critique et humoristique de la Terre après escale sur Saturne et Jupiter. Sur sa route il est passé près de Mars et a côtoyé les deux lunes signalées en 1727 (!) par Gulliver (Jonathan Swift 1667/1745)... Phobos et Deimos seront découverts par Asaph Hall (1829/1907) en 1877!

Sirius et la métaphore "du point de vue de Sirius" ont été pris comme emblèmes par Hubert Beuve-Méry (1902/1989), fondateur en décembre 1944, à l'instigation du Général De Gaulle, du journal "Le Monde", sur les ruines du journal "Le Temps" accusé de collaboration.

Nouveau Micromégas, il a signé "Sirius" un billet quasi-quotidien publié pendant 25 ans (et a proscrit toute photographie dans son journal) jusqu'à sa retraite prise en 1969, quelques mois après la démission du Président De Gaulle devenu son adversaire de plume...